OPEN Foundation

Day: 15 January 2015

Sustained subjective benefits of LSD for the treatment of end-of-life anxiety

LSD_clinical_trial_bottle_small

Earlier, we reported on the first study with LSD in human subjects in more than forty years, conducted in Switzerland by Peter Gasser and his team. A follow-up of this study [1], based on qualitative interviews with participants, indicates lasting positive outcomes.

The original double-blind, placebo-controlled study was carried out on a sample of twelve subjects, nine of which went on to complete the full course of the study, including the 12-month follow-up. The participants, all terminally ill, underwent 6-8 non-drug psychotherapeutic sessions and two LSD experiences conducted by a co-therapist dyad. The four subjects who initially received the active placebo of 20µg of LSD were offered the possibility to take two full experimental 200µg-doses of LSD at the end of the actual study, an opportunity that was taken by three of them, who were subsequently included in the qualitative interviews.

All subjects had previously displayed significant anxiety and/or depression related to their life-threatening health situation. All of them reported considerable long-term benefits, among which are reduced anxiety, less fear of death, and an improved quality of life. Interestingly, most of them also reported positive changes in personality, which could be a subjective confirmation of the quantitative measures of trait anxiety (as opposed to state anxiety) that were reported. These trait measures dropped significantly after the LSD sessions, and remained low at the 12-month follow-up [2].

In subjective reports of the LSD sessions, participants described facilitated access to emotions and catharsis. Facing a short life prognosis, they reported that LSD intensified and allowed expression of associated emotions. The interviews suggest the patients benefited from this intensified emotional experience. LSD also enabled them to view themselves and their difficult situation in a new, broader perspective. “Dying is as usual or unusual as life itself,” said one patient. “I simply have to familiarize myself with the idea and the process.” The patients also reported drastic shifts in emotions during or between the two sessions, usually beginning with ‘negative’ feelings related to their life situation, such as anxiety, depression and hopelessness. This reportedly negative emotional state transformed into a positive one, felt with an intensity never experienced before and lasting for at least one year after the sessions. Although they were facing ongoing severe somatic diseases, none of the participants reported any adverse effects from the psychedelic sessions.

Another interesting aspect is the approach that was chosen. Two different approaches emerged from the early research with LSD between the 1950s and the 1970s. In psycholytic therapy, used mainly in Europe, patients underwent a high number of psychoanalytically oriented psychotherapeutic sessions with low to medium dosages of LSD (50-100 µg). The psychedelic approach, on the other hand, aimed to elicit mystical or peak experiences in patients by administering them high doses (200-500 µg) in a limited number of sessions. This latter method was more frequently used in the United States, and up to now, it is the only approach that was used in the treatment of end-of-life anxiety.

In the Swiss study, the approach was very much akin to the psychedelic method, however staying on the low side of the dosage range. The setting was also somewhat looser than in the traditional psychedelic approach, where the subject kept on eyeshades most of the time while listening to music through headphones. Most of the resulting experiences could be described as ‘peak experiences’, but do not match the criteria for full mystical experiences. These two types of experiences can be quite similar. Ego boundaries are loosened in peak experiences, but don’t dissolve completely as in mystical experiences. Intellectual functions also stay intact to a greater degree, which allows for a higher degree of interaction between subject and guiding therapists than in the traditional psychedelic approach. These peak experiences seem to be the main psychological mechanism of action involved, much more so than the cognitive and psychodynamic experiences that are also frequent as a result of LSD administration.

The Swiss study’s approach certainly has advantages, one of which being that it seems to normalize the results for all participants. In past studies with psychedelics for end-of-life anxiety, conducted during the first era of psychedelic research, the typical outcome would show a dramatic improvement in about one-third of the subjects, a moderate improvement in another third, and no significant changes in the remaining third [3]. In the present study, remarkably, every single patient experienced significant improvement, although none reported ‘dramatic’ effects. This result certainly warrants further study, especially in light of the development of different therapeutic approaches to be used in psychedelic therapy.


 
[1] Gasser, P., Kirchner, K., & Passie, T. (2014).
[2] Gasser, P., Holstein, D., Michel, Y., Doblin, R., Yazar-Klosinski, B., Passie, T., & Brenneisen, R. (2014).
[3] Kurland, A.A. (1985).
 
References
Gasser, P., Kirchner, K. & Passie, T. (2014). LSD-assisted psychotherapy for anxiety associated with a life-threatening disease: A qualitative study of acute and sustained subjective effects. Journal of Psychopharmacology, 29(1), 57-68. [Abstract]
Gasser, P., Holstein, D., Michel, Y., Doblin, R., Yazar-Klosinski, B., Passie, T., & Brenneisen, R. (2014). Safety and Efficacy of Lysergic Acid Diethylamide-Assisted Psychotherapy for Anxiety Associated With Life-threatening Diseases. The Journal of Nervous and Mental Disease, 202(7), 513–520. [Abstract]
Kurland, A.A. (1985). LSD in the supportive care of the terminally ill cancer patient. Journal of Psychoactive Drugs, 17(4), 279–290. [Link to full text]

Duurzame positieve invloed van LSD in de behandeling van angst bij terminale patiënten

LSD_clinical_trial_bottle_small

Eerder berichtten we over het eerste onderzoek naar LSD met menselijke proefpersonen sinds meer dan veertig jaar, dat in Zwitserland werd uitgevoerd door Peter Gasser en zijn team. Een vervolgstudie op dit onderzoek [1], gebaseerd op kwalitatieve interviews met deelnemers, wijst op duurzame positieve resultaten van de behandeling.

De oorspronkelijke – dubbelblinde en placebogecontroleerde – studie werd uitgevoerd op een onderzoeksgroep van twaalf proefpersonen, waarvan er uiteindelijk negen de volledige studie doorliepen, inclusief het opvolgingsgesprek na twaalf maanden. De deelnemers, die allen terminaal ziek waren, ondergingen zes tot acht psychotherapeutische sessies zonder drug, en twee LSD-ervaringen waarin ze werden begeleid door twee cotherapeuten. De vier proefpersonen aan wie aanvankelijk de actieve placebo van 20µg LSD toegediend werd, kregen aan het einde van het onderzoek de mogelijkheid om twee LSD-sessies met experimentele doses van 200µg te ondergaan. Drie onder hen maakten gebruik van deze optie, en namen alsnog deel aan de kwalitatieve interviews.

Alle deelnemers hadden blijk gegeven van aanzienlijke gevoelens van angst en/of depressie in verband met hun levensbedreigende ziekte. Allen gaven te kennen dat ze belangrijke positieve effecten van de therapie ondervonden op lange termijn, onder andere een verminderde ongerustheid, minder angst voor de dood, en een verbeterde levenskwaliteit. Een bijkomstig gunstig resultaat van de behandeling was het feit dat de meesten ook van positieve veranderingen in hun persoonlijkheid gewaar werden, wat een subjectieve bevestiging zou kunnen zijn van de kwantitatieve metingen van angst als persoonskenmerk (‘trait anxiety’, te vergelijken met ‘state anxiety’, angst als gemoedstoestand) die werden gerapporteerd. Deze metingen voor angst als persoonskenmerk zakten significant na de LSD-sessies, en bleven laag bij het vervolgonderzoek na twaalf maanden [2].

In hun subjectieve beschouwing van de LSD-sessies beschreven de patiënten een betere toegang tot hun emoties te hebben en tot gevoelens van catharsis. In verband met hun korte levensprognose meldden ze dat ze dankzij LSD hun emoties intenser konden aanvoelen en gemakkelijker konden uitdrukken. De interviews suggereren dat de patiënten voordeel haalden uit deze intense emotionele ervaring. LSD stelde hen ook in staat om zichzelf en hun moeilijke situatie in een nieuw en breder perspectief te zien. “Sterven is even gewoon of ongewoon als het leven zelf,” zei een patiënt. “Ik moet alleen even wennen aan het idee en het proces.” De patiënten meldden ook drastische veranderingen in hun emoties tijdens of tussen de twee sessies. Dit begon meestal met ‘negatieve’ gevoelens in verband met hun levenssituatie, zoals angst, depressie en wanhoop. Deze negatief beleefde emotionele toestand veranderde naar een positieve staat die werd beleefd met een voordien ongekende intensiteit, en die minstens tot een jaar na de sessies voortduurde. Ondanks het feit dat de deelnemers lichamelijk zwaar ziek waren ondervond geen enkele onder hen negatieve gevolgen van de psychedelische sessies.

Een ander interessant aspect is de gekozen methode. Twee verschillende benaderingen zijn voortgekomen uit de eerste onderzoeksgolf met LSD in de jaren 1950-1970. Bij psycholytische therapie, die vooral in Europa werd gebruikt, ondergingen patiënten een groot aantal op psychoanalytische principes gebaseerde psychotherapeutische sessies, met lage tot middelhoge doses LSD (50-100 µg). De psychedelische benadering daarentegen beoogde het veroorzaken van mystieke- of piekervaringen bij patiënten door hen hoge doses (200-500 µg) toe te dienen in een beperkt aantal sessies. Deze laatste methode werd meer in de VS gebruikt en is totnogtoe de enige die werd gebruikt in het behandelen van angst bij terminale patiënten.

In de Zwitserse studie sloot de gekozen methode nauw aan bij deze psychedelische benadering, maar met een relatief lage dosering. Het kader was ook ietwat losser dan in de traditionele psychedelische benadering, waar de proefpersoon bijna de hele tijd een oogscherm ophield en met een koptelefoon naar muziek luisterde. De ervaringen die de deelnemers aan deze studie op die manier beleefden kunnen beschreven worden als piekervaringen, maar voldoen niet aan de criteria voor volledige mystieke ervaringen. Deze twee soorten ervaringen zijn zeer gelijkaardig. Bij piekervaringen vervagen de grenzen van het ‘ik’, maar lossen ze niet helemaal op zoals bij mystieke ervaringen. Het intellectueel vermogen is ook minder aangetast, waardoor er meer interactie tussen patiënt en therapeuten mogelijk is dan in de traditionele psychedelische benadering. Het lijkt erop dat zulke piekervaringen hierbij het belangrijkste psychologische werkingsmechanisme zijn, en dat ze veel belangrijker zijn dan de cognitieve en psychodynamische ervaringen die ook veel voorkomen bij het toedienen van LSD.

De benadering die bij deze Zwitserse studie gehanteerd werd levert duidelijk voordelen op, onder andere het feit dat ze de resultaten voor alle deelnemers lijkt te normaliseren. In vorige studies met psychedelica voor het behandelen van angst bij terminale patiënten, die tijdens de eerste onderzoeksgolf werden uitgevoerd, was het typische resultaat een drastische verbetering bij ongeveer een derde van de proefpersonen, een gematigde verbetering bij een ander derde, en geen enkele significante verandering bij het overige derde [3]. Opmerkelijk genoeg ondervond in deze studie elke patiënt een significante verbetering, al werd die door niemand als ‘drastisch’ ervaren. Dit resultaat maakt verdere studie zeker wenselijk, vooral wat betreft de ontwikkeling van verschillende therapeutische benaderingen in het kader van psychedelische therapie.


 
[1] Gasser, P., Kirchner, K., & Passie, T. (2014).
[2] Gasser, P., Holstein, D., Michel, Y., Doblin, R., Yazar-Klosinski, B., Passie, T., & Brenneisen, R. (2014).
[3] Kurland, A.A. (1985).
 
Referenties
Gasser, P., Kirchner, K. & Passie, T. (2014). LSD-assisted psychotherapy for anxiety associated with a life-threatening disease: A qualitative study of acute and sustained subjective effects. Journal of Psychopharmacology, 29(1), 57-68. [Abstract]
Gasser, P., Holstein, D., Michel, Y., Doblin, R., Yazar-Klosinski, B., Passie, T., & Brenneisen, R. (2014). Safety and Efficacy of Lysergic Acid Diethylamide-Assisted Psychotherapy for Anxiety Associated With Life-threatening Diseases. The Journal of Nervous and Mental Disease, 202(7), 513–520. [Abstract]
Kurland, A.A. (1985). LSD in the supportive care of the terminally ill cancer patient. Journal of Psychoactive Drugs, 17(4), 279–290. [Link to full text]

2 April - New Insights on Addiction & Psychedelic Healing Followed by a Live Q&A!

X